Zuid-Korea stuurde vorig week een groep atleten naar het Noord-Koreaanse skiresort Masikryong, dat als zeer luxe bekendstaat.
De Zuid-Koreanen werkten daar een gezamenlijke training af in voorbereiding op de Olympische Spelen in Pyeongchang. Daardoor stond het protserige resort van de Noord-Koreanen ineens vol in de spotlights.
‘Noord’ beweert dat de bouw van het resort zo’n 243 miljoen euro heeft gekost en dat er elk jaar 70.000 bezoekers op afkomen. Volgens andere schattingen liggen de bouwkosten stukken lager, zo rond de 24 miljoen euro.
De faciliteiten van het skiresort bestaan onder meer uit 120 hotelkamers, een zwembad, cafés, biljarttafels, een karaokeruimte, een stoomruimte en een sauna.
Noord-Korea opende onlangs – toen het optimisme rond deelname van het land aan de Olympische Spelen groeide – een tweede skiresort.
Het nieuwe en kleinere skigebied in Kanggye werd "in minder dan een maand tijd" gebouwd, volgens de officiële staatswebsite van Noord-Korea. Een ander staatskanaal meldde dat Kanggye twee skipistes heeft, een plein, een servicegebouw, een waterbron en een parkeergarage en een gebied beslaat van zo'n 48.000 vierkante meter.
De twee resorts belichamen de liefde van Kim Jong-un voor wintersport en zijn protserige manier van het uiten van rijkdom, hoewel Noord-Korea nog altijd een van de armste landen ter wereld is en lijdt onder economische sancties.
Maar waar komt het geld voor resort Masikryong vandaan?
Noord-Korea-expert Bruce Bennett, onderzoeker bij de Amerikaanse denktank RAND Corporation, zegt tegen Business Insider dat het niet duidelijk is met welk geld het resort gefinancierd is. Of vanuit de staatskas, of door de Kim-dynastie zelf, die naar schatting zo'n 3,24 miljard euro op buitenlandse bankrekeningen heeft staan.
Volgens eerdere berichten verdient de Noord-Koreaanse elite royaal aan de verkoop van drugs, de handel in vals geld en sigaretten.
Andere berichten linken het regime aan de diefstal van grote aantallen bitcoins. Wat een aanwijzing kan zijn dat Noord-Korea zijn aandacht verlegt naar cryptovaluta, om zo financiële sancties te ontwijken.
"Het merendeel van het werk aan het resort lijkt te zijn verricht door het Noord-Koreaanse leger, dus in die zin komt een groot deel van de financiering ervan uit de staatskas", verklaart Bennett.
Volgens de BBC beschuldigen enkele mensenrechtenorganisaties het land ervan dat Koreanen gedwongen moesten werken aan de bouw, in een korte periode. Daardoor zou het regime fors op arbeidskosten hebben bespaard.
Wat ook opviel, is dat China het Noord-Koreaanse regime te hulp schoot bij de VN toen het land sneeuwscooters en ander materiaal voor de resorts wilde invoeren, aldus The New York Times. Volgens China viel die import niet onder de sancties.
Ondertussen zijn er maar weinig Noord-Koreanen die een verblijf in de skiresorts kunnen betalen.
Hoewel de Noord-Koreaanse overheid beweert dat er jaarlijks 70.000 bezoekers naar het resort komen, wijst de praktijk wat anders uit. Het resort kan dan wel 120 hotelkamers hebben met moderne faciliteiten, uit verschillende reportages blijkt dat er niet heel veel volk op afkomt.
Newsweek citeerde twee Britse filmmakers die in 2017 op het skiresort zijn geweest voor een documentaire die zeiden dat er minder mensen waren dan bij skigebieden van soortgelijke grootte.
Het duo wist ook te melden dat er "zo'n 50 Noord-Koreanen in matchende uniforms zich op de lagere hellingen begaven", terwijl hoger in de heuvels niemand was.
Ze vroegen zich af hoe het komt dat sommige Noord-Koreanen wel mogen skiën, terwijl anderen dat niet mochten, aldus Newsweek.
Volgens Bennet kent Noord-Korea een kleine elite die zijn geld heeft verdiend in het buitenland. Volgens hem zijn die rijken de enigen die het zich kunnen permitteren om op zo'n resort te skiën.
De prijs voor een verblijf lijkt voor de meeste regimeleden meer dan betaalbaar. Een skipas voor een dag inclusief de huur van ski's kost zo'n 32 euro. Dat is nog altijd een bedrag dat de meeste Noord-Koreanen niet kunnen betalen. Het inkomen per hoofd van de bevolking ligt er op ruim 1.000 euro.
"Het resort is alleen bestemd voor de steeds rijker wordende bovenklasse en de vrienden van Kim Jong-un", aldus Bennet.
Maar, zegt Bennet, uiteindelijk is het skigebied aangelegd voor één persoon: Kim Jong-un, die tijdens zijn studie in Zwitserland een liefde voor skiën ontwikkelde.
Noord-Korea's sterke bovenklasse.
Het resort symboliseert de afstand tussen de steeds rijker wordende upper-class en de rest van Noord-Korea.
Volgens Bennet dijt de rijke bovenklasse van Noord-Korea uit en profiteren zij van meer voordeeltjes dan de rest van de bevolking, die niet op veel cadeautjes van de leider hoeven te rekenen.
Volgens berichten krijgt de upper-class giften van de staat waardoor ze een veel beter leven kunnen leiden dan de gemiddelde inwoner.
Dr. Leonid Petrov van het Australische National University College of Asia and the Pacific zei tegen news.com.au dat de economie van Noord-Korea groeit, maar dat slechts een beperkt deel van de bevolking daarvan profiteert.
"Sommige delen van de populatie profiteren meer van geld en de markten, nieuwe apparatuur en ontwikkelingen op het gebied van communicatie. Maar dat is slechts een klein deel", aldus Petrov. Noord-Korea heeft ruim 25 miljoen inwoners.
Deskundigen zeggen dat geld van toerisme, hotels en andere luxe goederen en diensten waarschijnlijk rechtstreeks verdwijnt in de zakken van het regime en zodoende belandt bij diegene die zich een skivakantie in Masikryong kunnen veroorloven.
